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1959년 5월 미국의 컴퓨터 산업 및 User의 대표적인 전문가 들이 미 국방성에서 모임을 가졌다. 이 모임에서 기종과 무관하게 두루 사용이 가능한 공통의 "사무용 프로그램언어"의 필요성과 실현성이 검토되었고 이를 적극적으로 추진해야 된다는 결론에 도달하였다. 이 모임을 계기로 데이터시스템 언어협의회(CODASYL : The Conference On Data System Language)가 구성되었으며, 이 협의회에서 계속 수정과 개선을 거쳐 사무용 공통언어라는 의미의 COBOL(COmmon Business Oriented Language)이 발표되고 그해 12월 관계자에게 배부되었다.
COBOL언어의 설계목표는 · 인간언어 (영어)에 가장 가까운 언어를 사용하여 프로그램을 만들 수 있게 한다. · 프로그램에 대한 교육 및 이해를 쉽게 한다. · 프로그램의 호환성을 고려한다.
1960년 : COBOL-60 발표 - CODASYL에서 발표한 최초의 COBOL
1961년 : COBOL-61 발표 - 미국 정부에서 COBOL을 사용할 수 없는 컴퓨터는 조달품으로 인정하지 않을 방침을 세웠고, 이에따라 각 컴퓨터 메이커 들은 COBOL-61을 사용할 수 있는 Compiler를 비치함으로써 COBOL이 널리 보급되는 계기가 되었다.
1963년 : COBOL-63 발표 - SORT, 보고서 작성기능이 추가되어 COBOL-61 EXtended로 발표되었고 ASA(American Standard Association)에서 COBOL표준화 작업이 착수되었다. ASA는 1966년 USASI(United States of American Standard Institute)로 1969년 10월에는 ANSI(American National Standard Institute)로 그명칭이 바뀌었다. 따라서 이 COBOL을 ANSI COBOL이라고 부르기도 한다.
1965년 : COBOL-65 발표 - COBOL-61 EXtended에 reading, writing, 배열처리, 대용량 저장 파일의 처리를 할 수 있는 기능이 추가 되었다.
1968년 : COBOL-68 발표 - COBOL-6의 기능을 일부 추가하고 필요없는 기능을 일부 삭제하여 개선하였다.
1974년 : COBOL-74 발표 - Debug 및 Programming 등의 기능이 추가 되었다.
1985년 : COBOL-85 발표 - 구조적 Programming을 위한 기능 등이 추가 되었다.
(1) 사무처리의 편리성
일반 사무처리용 언어로 개발된 언어이므로 다양한 파일처리를 구사할 수 있다.
(2) 프로그램의 공유성과 호환성
다른 기종 간의 호환성이 좋아 시스템 간의 이식시에도 수정이 거의 필요하지 않다. 따라서 많은 관공서와 기업체에서 사무처리용 언어로 채택하여 사용하고 있다.
(3) 유지 보수성
4개의 독립된 DIVISION으로 구성되어 있으므로, 프로그램의 변경 수정이 편리하다.
(4) 프로그램 내의 문서화
프로그램이 일반 영어 문법 형태이므로, 자체가 문서기능을 보유한다.